A szelep egy folyadékrendszerben használt eszköz a folyadék irányának, nyomásának és áramlási sebességének szabályozására; arra szolgál, hogy elindítsa vagy leállítsa egy közeg (például folyadék, gáz vagy por) áramlását a csövekben és berendezésekben, miközben szabályozza az áramlási mennyiséget is.
A szelepek vezérlőelemként működnek a csővezetékes folyadékszállító rendszerekben. Az áramlási járat keresztmetszeti-területének megváltoztatására és a közeg áramlásának átirányítására szolgálnak, és olyan funkciókat hajtanak végre, mint az áramlásvezetés, a leállítás, a fojtás, a visszaáramlás megakadályozása, az elterelés vagy a nyomáscsökkentés. A folyadékszabályozásra használt szelepek -a legegyszerűbb-elzáró szelepektől a bonyolult automatizált vezérlőrendszerekben használt rendkívül kifinomult szelepekig-nagyon sokféle típussal és specifikációval rendelkeznek. Névleges átmérőjük széles spektrumot ölel fel, az apró műszerszelepektől a hatalmas ipari csővezeték-szelepekig, amelyek átmérője elérheti a 10 métert is. A szelepek különféle típusú folyadékok áramlásának szabályozására használhatók, beleértve a vizet, gőzt, kőolajtermékeket, gázokat, iszapokat, korrozív közegeket, folyékony fémeket és radioaktív folyadékokat. Üzemi nyomásuk az ultra-alacsony, 0,0013 MPa-tól az 1000 MPa-os ultra-magas nyomásig terjed, míg üzemi hőmérsékletük a -270 fokos kriogén szélsőségektől az 1430 fokot elérő magas hőmérsékletű környezetekig terjed.
A szelepvezérlés többféle működtetési módszerrel valósítható meg, például kézi, elektromos, hidraulikus, pneumatikus, turbina{0}}hajtású, elektromágneses, elektro-hidraulikus, pneumatikus{2}}hidraulikus, homlokkerekes-hajtású vagy kúpkerekes-meghajtású mechanizmusokkal. A szelepek beállíthatók úgy, hogy előre meghatározott követelményeknek megfelelően működjenek az érzékelési jelekre, -például nyomásra, hőmérsékletre vagy egyéb paraméterekre- reagálva, vagy egyszerű nyitási és zárási műveleteket hajthatnak végre az ilyen jelektől függetlenül. Működtető mechanizmusok vagy automatikus szerelvények használatával a szelepek nyitó- és záróelemeiket lineáris emelő-, csúszó-, oszcilláló- vagy forgómozgások végrehajtására késztetik, és ezáltal megváltoztatják az áramlási csatorna keresztmetszeti területét, hogy teljesítsék sajátos vezérlési funkcióikat.